La clarinette dans le jazz : des origines au swing

Instrument de musique emblématique de la famille des bois, la clarinette occupe une place majeure dans l’histoire du jazz. Bien avant l’essor du saxophone, elle s’impose comme instrument à vent soliste, capable d’une grande richesse de timbre, d’une sonorité souple et d’une tessiture étendue couvrant les registres grave, médium, aigu et suraigu. Des fanfares de rue à l’orchestre symphonique de jazz, la clarinette a profondément marqué la musique instrumentale du XXe siècle.

À la fin du XIXe siècle, le jazz naît au sein de petits ensembles mêlant cuivres et bois, percussions, contrebasse, piano et parfois violon. Dans cet orchestre primitif, la clarinette (instrument transpositeur à perce cylindrique) joue un rôle essentiel. Fabriquée en ébène, en grenadille ou aujourd’hui en résine ou en ABS pour les débutants, elle fonctionne grâce à une anche simple en roseau, fixée au bec par une ligature.

Le musicien souffle dans le bec, mettant en vibration la colonne d’air à l’intérieur du tuyau. Cette acoustique particulière permet une grande flexibilité mélodique, idéale pour l’improvisation collective. Contrairement au hautbois ou au basson à anche double, la clarinette offre une attaque plus directe et une large palette de nuances.

Dans le jazz Nouvelle-Orléans, la clarinette ne joue pas le thème principal (souvent confié à la trompette, au clairon ou au cornet à pistons), mais brode autour de la mélodie. Elle utilise:

• des doigtés rapides,
• des ornements chromatiques,
• des glissandi,
• des variations d’embouchure et de vibration.

Sa sonorité mélodique, parfois proche de la voix humaine, repose sur la maîtrise du souffle, de l’anche, du bec, du barillet et du pavillon. Le jeu alterne entre le registre chalumeau, sombre et boisé, et les registres aigus plus brillants, riches en harmoniques.

Sidney Bechet

Instrumentiste virtuose, Bechet débute à la clarinette avant de se tourner vers le sax soprano. Son jeu puissant, presque vocal, fait vibrer l’instrument et impose une clarinette expressive, capable de rivaliser avec les cuivres et les saxophones.

Johnny Dodds

Issu du jazz de Chicago, Dodds développe un style plus sombre, ancré dans le blues, exploitant pleinement le timbre boisé de la clarinette et sa tessiture grave.

Ces musiciens démontrent que la clarinette n’est pas un simple instrument d’accompagnement, mais un instrument soliste majeur du jazz ancien.

Dans les années1930, l’orchestre de jazz évolue vers le big band. Les pupitres se structurent: trompettes, trombones à coulisse, saxophones (alto, ténor, baryton), section rythmique avec piano, contrebasse et percussions. La clarinette se place comme un instrument d’accompagnement de choix.

Benny Goodman

Surnommé le King of Swing, Goodman propulse la clarinette sur les plus grandes scènes. Son jeu précis, brillant, parfaitement accordé au diapason, met en valeur les qualités techniques de l’instrument: ambitus étendu, articulation nette, équilibre entre registres.

Il interprète aussi bien des partitions swing que des œuvres issues du répertoire classique, comme le célèbre concerto pour clarinette de Wolfgang Amadeus Mozart, montrant le lien entre jazz, musique symphonique et musique de chambre.

Face à la montée en puissance du saxophone ténor, du sax alto et du saxophone baryton, la clarinette recule après la Seconde Guerre mondiale. Le bebop privilégie des instruments à perce conique, plus puissants dans les aigus. Pourtant, la clarinette conserve des atouts uniques:

• une perce cylindrique favorisant la justesse,
• une sonorité boisée distincte des cuivres en laiton,
• une capacité chromatique exceptionnelle.

Elle reste présente aux côtés de la flûte traversière, du piccolo, du cor d’harmonie, du tuba, du bugle, du trombone, du cornet et même de l’orgue ou de l’accordéon dans certaines formations.

Aujourd’hui, la clarinette est toujours jouée dans:

• le jazz traditionnel,
• le swing revival,
• le klezmer,
• les orchestres d’harmonie,
• les quintettes et trios de vents,
• les orchestres symphoniques.

On la retrouve aussi dans l’enseignement en conservatoire, les cours de clarinette pour débutant, la lutherie moderne (Buffet Crampon, becs en ébonite, anches synthétiques), ainsi que dans les magasins de musique proposant étuis, tampons, réparation d’instruments et partitions.

De ses origines populaires à son apogée dans le swing, la clarinette a façonné le son du jazz. Héritière d’un ancien instrument baroque, elle continue de vibrer, de sonner et de séduire musiciens et auditeurs, entre tradition et modernité.